¿Cómo explicar a un niño que ha muerto su abuelo o abuela?

¿Se lo cuento o espero?

Cuéntaselo. UNICEF insiste en lo más importante: no esconderle la noticia ni retrasar el momento. Hablar con honestidad ayuda a que el niño confíe en ti.

Elige un sitio tranquilo y seguro, siéntate a su lado y habla despacio, con pausas. Puedes empezar con algo como «Tengo una noticia muy triste que darte». Dale tiempo. Puede que haga las mismas preguntas varias veces, ese día y en las semanas siguientes. Es normal.

¿Qué palabras uso?

Las reales, con frases cortas. Escola Salut del Hospital Sant Joan de Déu recomienda usar la palabra «muerto» sin miedo, sobre todo antes de los 6 años, y evitar explicaciones fantasiosas que sugieran que la persona puede volver.

Di esto

• «El abuelo ha muerto. Su cuerpo ha dejado de funcionar y no va a volver.»
• «No ha sido culpa de nadie. Tú no hiciste nada para que pasara.»
• «Es distinto de un resfriado. Cuando estás malito, te curas.»
• «Estoy triste y por eso lloro. Llorar está bien.»
• «Puedes preguntarme lo que quieras, cuando quieras.»
• «Nosotros te seguiremos cuidando. Y vamos a recordar al abuelo juntos.»

Evita esto

• «Se ha dormido», «se ha ido de viaje», «lo hemos perdido». UNICEF avisa de que los eufemismos como «hemos perdido a alguien» pueden confundir a los pequeños. Si «se ha dormido», puede temer irse a la cama.
• «Ya está», «no pasa nada», «tienes que ser fuerte».
• Dejar que piense que cualquier catarro o dolor de cabeza acaba en muerte: Escola Salut aconseja distinguir la enfermedad común de la grave y de la vejez.
• Si la familia tiene una creencia (por ejemplo, el cielo), cuéntala como lo que cree la familia, nunca como sustituto de «ha muerto».

¿Cómo lo entiende según la edad?

• Menores de 5-6 años: UNICEF señala que suelen no entender que la muerte es permanente y pueden preguntar si volverá. Pueden aferrarse al cuidador o tener retrocesos, como mojar la cama. Repite con paciencia que no va a volver, y nombra quién le cuidará.
• De 6 a 9-11 años: empiezan a entender que es definitiva. Hacen muchas preguntas (¿duele?, ¿dónde está?). Responde con calma y con coherencia. Si no sabes, puedes decir que quieres contestarle bien y que lo hablaréis luego.
• Mayores de 9 años: necesitan espacio. Escola Salut recuerda que la tristeza no siempre es llanto: puede ser silencio o mal humor.

¿Debo llorar delante de él? ¿Va al funeral?

Es normal y natural que vea tu tristeza, según UNICEF. Explícale cómo te sientes y que expresar las emociones no tiene nada de malo. Procura no desbordarte delante de él.

Sobre el funeral o la despedida, lo mejor es dejarle participar de la forma que le resulte cómoda: despedirse, dibujar algo para el abuelo, escoger una foto. UNICEF sugiere mantener un vínculo con la persona fallecida con un dibujo, un poema o una canción. Si decide no ir, también vale.

¿Cómo le acompaño los días siguientes?

• Rutinas. Mantén el colegio, el juego y el descanso. Dan seguridad.
• Cariño y contacto. UNICEF recomienda cuidados afectuosos y constantes.
• No juzgues sus reacciones. Enfado, risa, juego o silencio: todo cabe. No castigues los comportamientos regresivos, que son una forma de expresar lo que no puede decir.
• Avisa a su profe para que le apoye al volver.
• Cuídate tú también. Dormir, comer y apoyarte en alguien también ayuda a tu hijo.

Aviso importante

Este artículo da consejos generales y no sustituye a un profesional. Si pasadas unas semanas ves que se aísla, no quiere comer o dormir, pierde el interés por el colegio, tiene mucha ansiedad o algo te preocupa, consulta con tu pediatra o con un psicólogo infantil.

Preguntas frecuentes

Fuentes consultadas: UNICEF, «Cómo hablar con tu hijo o hija sobre la muerte de un ser querido» (unicef.org/parenting/es); Escola Salut, Hospital Sant Joan de Déu, «¿Cómo explicar la muerte a los niños?».